Staffel 1

Der Inhaber und Leiter des Musik-Imperiums "Empire Records" Lucious Lyon leidet an einer unheilbaren Krankheit. Nun steht er vor der Qual der Wahl, welcher seiner Söhne das Musikbusiness an seiner Stelle weiterführen soll. Andre, Jamal oder Hakeem? Doch dann kreuzt plötzlich seine Exfrau Cookie nach 17 Jahren Gefängnis auf und fordert ihren Anteil an der Firma, die Cookie zur Hälfte mit dem Geld ihrer Drogengeschäfte finanziert hat.

Lucious will seinen Sohn Hakeem bei der Eröffnung eines neuen Clubs des Empire-Imperiums auftreten lassen. Cookie beschließt, dass auch Jamal dort performen soll. Doch Lucious fürchtet um das Image seiner Firma aufgrund von Jamals Homosexualität. Doch nicht Jamal, sondern Hakeem schädigt den Ruf der Firma, als er sich in einer Bar völlig daneben benimmt.

Während Cookie um ihren Cousin trauert, engagiert Lucious' Freundin Anika einen Privatdetektiv, um Cookie auszuspionieren. Pikante Fotos tauchen auf: Ist Cookie in einen Deal mit dem FBI verstrickt? Indes sucht diese einen ehemaligen Freund auf, der ihrem Sohn Jamal einen Megahit verschaffen soll. Als der talentierte Jamal seiner Familie das Stück vorstellt und Lucious feststellt, dass es "sein" Song ist, kommt es zum Eklat zwischen Vater und Sohn.

Auf Hakeem lastet ein ungeheurer Druck, da Lucious dessen neues Album unbedingt zum Börsenstart von Empire rausbringen will. Durch einen Zufall erfährt er, dass Titan, Aushängeschild eines Konkurrenz-Konzerns, in seiner Umkleide ein befeindetes Gangmitglied umgebracht hat. Für Lucious das Druckmittel schlechthin. Er versucht, Titan zu einem Wechsel zu Empire zu bringen, doch ein lebensgefährlicher Zwischenfall durchkreuzt seine Pläne.

Hakeem will ein kostspieliges Musikvideo drehen. Um an das nötige Kleingeld zu kommen, beschließt er, Tiana mit ins Boot zu holen, um an deren Werbeetat zu gelangen. Plötzlich taucht im Netz ein Video von Tiana und ihrer Liebhaberin auf. Andre erwähnt indes gegenüber Hakeems Freunden, dass Jamal mit einer sehr teuren Uhr im Ghetto-Ass Studio ist. Die Freunde wollen ihn überfallen und ihm die Uhr abnehmen. Es kommt zu einer Schießerei ...

Lucious verkündet seine Verlobung mit Anika. Vernon erfährt indes, dass Lucious Bunkie umgebracht hat und stellt Jamal zur Rede, der seinen Vater damals gedeckt hat. Lucious hat jedoch bereits andere Pläne: Ein korrupter Anwalt soll einen Straftäter ausfindig machen, der den Mord an Bunkie auf seine Kappe nimmt ...

Der Börsengang steht bevor. Um möglichst viele Milliardäre davon zu überzeugen, ihr Geld in Empire-Aktien zu investieren, richtet Lucious eine große Präsentation aus. Stargast der Veranstaltung ist der einstige Superstar Elle Dallas. Doch nachdem ihr Anika etwas in den Tee geschüttet hat, kann sie nicht auftreten, und an ihrer Stelle eröffnen Jamal und Hakeem die Show. Als Lucious seine Begrüßungsrede halten will, versagt plötzlich seine Stimme ...

Cookie überredet Lucious, gemeinsam mit Hakeem und Jamal einen Song aufzunehmen. Die vier genießen die gemeinsame Zeit im Tonstudio - sehr zum Missfallen von Andre. Gemeinsam mit Vernon schmiedet er einen Plan, um endlich die Macht über Empire Entertainment übernehmen zu können. Anika setzt Lucious, nachdem sie ihn und Cookie in flagranti erwischt hat, die Pistole auf die Brust und fordert ihn auf, sie so schnell wie möglich zu heiraten. Indes kommen sich Jamal und Ryan näher.

Als Cookie herausfindet, dass Anika ein dunkles Geheimnis hütet, eskaliert die Situation. Lucious ist außer sich vor Zorn, als er erfährt, dass Anika mit seinem langjährigen Rivalen Billy Beretti gemeinsame Sache macht. Lucious' Söhne haben mit der Rettung von Empire Entertainment alle Hände voll zu tun: Hakeem springt über seinen Schatten und arbeitet mit Cookie zusammen, und Jamal umwirbt die berühmte Künstlerin Delphine, während Andre an seine Grenzen stößt.

Lucious und Cookie kommen sich wieder näher. Sie soll sogar das Jubiläumskonzert produzieren - allerdings darf Lucious nichts von der Affäre mit Malcom erfahren. Hakeem und Camilla wollen Lucious endlich beweisen, dass er ein echter Künstler und ein guter Geschäftsmann ist. Lucious ist Camilla jedoch weiterhin ein Dorn im Auge; kurzerhand macht er ihr ein lukratives Angebot. Indes erscheint plötzlich Jamals Ex-Frau Olivia auf der Bildfläche ...

Es läuft wieder für Empire Records: Lucious gelingt es, Superstar Snoop Dogg für die Firma zu gewinnen. Jamal ist das einzige Familienmitglied, das Lucious treu geblieben ist – bis ein weiteres Geheimnis ans Licht kommt und neue Probleme schafft. Indessen lässt sich Hakeem auf ein gefährliches Spiel mit Lucious’ Verflossener Anika ein, während Cookie einen Plan schmiedet, der sie an die Spitze der Firma bringen soll.

Kurz vor dem Börsengang und bevor das von Cookie organisierte Jubiläumskonzert, bei dem Superstars wie Rita Ora oder Patti LaBelle auftreten werden, beginnt, bestimmt Lucious seinen Nachfolger. Wenig später beschuldigt er in Jamals Anwesenheit Cookie, ihn ermorden zu wollen und wirft sie hinaus. Cookie fasst daraufhin einen folgenschweren Entschluss …