Die Welt des Waisenkindes Lyra Belacqua wird durch die Rückkehr ihres seit langem abwesenden Onkels auf den Kopf gestellt, während die glamouröse Mrs. Coulter das Jordan College mit einem Vorschlag besucht.
Die junge Waise Lyra beginnt in London ein neues Leben. Sie setzt alles daran mit Hilfe der glamourösen, aber undurchschaubaren Mrs. Coulter ihren vermissten Freund Roger zu finden.
Nach ihrer Entführung lernt Lyra eine neue Gruppe kennen und bekommt unerwartete Hilfe. Es fällt ihr allerdings schwer einzuschätzen, wem sie wirklich vertrauen kann.
Lyra und die Gypter kommen im Norden an und suchen die Hilfe des Hexenkonsuls, des texanischen Aeronauten Lee Scoresby und eines gepanzerten Bären im Dienste der Stadt.
Der Alethiometer führt Lyra und Iorek in ein Fischerdorf. Dort machen sie eine schockierende Entdeckung. Doch die erweist sich als wichtige Spur auf ihrer Suche nach Roger und den vermissten Kindern.
Lyra ist mit den anderen entführten Kindern in Bolvangar gefangen und erfährt, welch schreckliches Schicksal ihnen blüht. Sie nimmt ihren ganzen Mut und Scharfsinn zusammen, um alle zu befreien.
Lyra hat den Absturz überlebt. Doch sie wird von den Panzerbären gefangen genommen. Mit einer List versucht sie Iofur, den König der Panzerbären, auszuschalten.
Als das Magisterium immer näherkommt, lernt Lyra mehr über den von Asriel angeführten Aufstand. Doch für ihre Unterstützung muss sie einen hohen Preis bezahlen.