Eine grausige Entdeckung erschüttert die südnorwegische Stadt Larvik: Auf dem Marktplatz ragt im Morgengrauen ein Pfahl mit dem abgetrennten Kopf einer Jugendlichen aus dem dichten Nebel. Für Kommissar Wisting und sein Team gestalten sich die Ermittlungen schwierig. Die gezielt schockierende Inszenierung und das fremdländische Aussehen des Opfers lassen rassistische Motive vermuten. Ohne Fingerabdrücke gibt es jedoch noch nicht einmal Hinweise auf die Identität des Opfers.
Ein weiterer Leichenfund macht für Kommissar Wisting den aktuellen Mordfall noch rätselhafter. Das zweite Opfer ist der Psychotherapeut von Layla, der ermordeten 14-Jährigen. Bei ihm findet die Polizei das Therapietagebuch der Geflüchteten und entdeckt darin die Zeichnung eines gepfählten Kopfes. Wie konnte Layla, deren Mörder ihren abgetrennten Kopf auf dem Marktplatz zur Schau gestellt hat, die verstörende Inszenierung vorausahnen?
Kommissar Wisting erkennt, dass die grausam ermordete Layla als Drogenkurierin ausgebeutet wurde: In dem Koffer, den die 14-Jährige aus Schweden mitbrachte und am Bahnhof verlor, entdeckt Wistings Kollege Hammer kiloweise Heroin. FBI-Agentin Maggie Griffin vermutet, dass Laylas aufsehenerregender Tod anderen als Warnung dienen soll.
Die Ermittlungen im Fall der ermordeten 14-jährigen Layla weiten sich für Kommissar Wisting zu einer erbitterten Jagd nach den Drahtziehern eines internationalen Schmugglerrings aus. Die Brutalität der Verbrecher bekommt auch Wistings Tochter Line zu spüren: Bei einem Entführungsversuch entkommt sie nur knapp im Kugelhagel.