Im Jahre 1750 in einer Region am Gambia-Fluss wird Kunta Kinte geboren, Sohn von Omoro und Binta Kinte. Wie es der Brauch will, wird Kunta zum Mandinka-Krieger ausgebildet, der die Bräuche seines Stammes ehrt und pflegt. Dennoch träumt er davon, seinen Stamm zu verlassen und an einer Universität zu studieren. Doch eines Tages wird er von dem rivalisierenden Stamm der Koros gekidnappt, gefangen genommen und von britischen Sklavenhändlern nach Amerika verschleppt. Nach einer qualvollen Überfahrt verkaufen sie Kunta schließlich 1767 an den Plantagenbesitzer John Waller aus Virginia.
1755 arbeitet Kunta auf der Waller-Plantage, als er von englischen Rotröcken ermutigt wird, fortzulaufen und sich der englischen Armee anzuschließen. Er wird von Sklavenfängern aufgegriffen und mit einer Verstümmelung bestraft. John Wallers Bruder William kauft Kunta, der sich in dessen Sklavenköchin Belle verliebt und sie heiratet. Die beiden bekommen ihre Tochter Kizzy. Eines Nachts macht sich Kunta mit Fiddler auf, um Kizzy nach alter Mandinka-Tradition ihren Namen zu geben. Einige Jahr später verhilft die jugendliche Kizzy dem jungen Sklaven Noah mithilfe eines selbst gezeichneten Wegeplans zur Flucht. Die Tochter von John Waller hatte ihr verbotenerweise Lesen und Schreiben beigebracht. Als ihre Komplizenschaft aufgedeckt wird, entreißt William Waller Kizzy ihren Eltern und verkauft sie an den verschuldeten Farmer Tom Lea aus North Carolina. Unmittelbar nach ihrer Ankunft vergewaltigt ihr neuer Besitzer sie und zeugt einen Sohn, George.
George wächst zum Mann heran. Als gekonnter Trainer von Kampfhähnen verdient er sich den Spitznamen „Chicken George“. Er heiratet Matilda und gründet eine Familie, gleichzeitig kämpft er damit, seinen Vater Tom von seinem selbstzerstörerischen Verhalten abzubringen. Eines Tages beginnt Tom einen Streit, der schließlich in einem blutigen Duell auf Leben und Tod mündet. Bei einem Hahnenkampf um 10.000 Dollar verspricht Tom, George die Freiheit zu schenken, sollte er den Kampf gewinnen. Nach dem erhofften Sieg setzt Tom jedoch seinen ganzen Gewinn erneut aufs Spiel und verdoppelt sogar den Einsatz. Als er den Kampf verliert und er seine Schulden nicht zahlen kann, vermacht er George dem gegnerischen Sklavenhalter als Entschädigung. Daraufhin wird George nach England verschleppt und von seiner Familie getrennt.
Nach mehr als 20 Jahren in England wird Chicken George die Freiheit geschenkt und er kehrt nach Amerika zurück. Er spürt seine Familie in North Carolina auf, wo er mit Matilda ein Wiedersehen feiert. Sein jüngster Sohn Tom hegt jedoch Groll gegen seinen Vater, den er beschuldigt, die Familie im Stich gelassen zu haben. George wird unterdessen klar, dass er seine Freiheit wieder verlieren könnte, da sich freie Afroamerikaner nur für maximal 90 Tage im Bundesstaat North Carolina aufhalten dürfen. Mit dem Ausbruch des Bürgerkriegs schließt sich George der Armee der Nordstaaten an und kämpft gemeinsam mit anderen Sklaven gegen die Konföderation der Südstaaten. Bei einer Schlacht muss er mit ansehen, wie seine sich ergebenden schwarzen Kameraden von den Südstaatlern niedergemetzelt werden, woraufhin er gemeinsam mit einem Freund flieht. Zurück auf der Murray-Farm erfährt George, dass allen amerikanischen Sklaven per Gesetz die Freiheit geschenkt wurde.